In 1774 Johann Jacob Spiess, the editor of the Brandenburgische historische Münzbelustigungen, a popular numismatic publication, asked Moses Mendelssohn to supply him with some biographical data; a coin with Mendelssohn's portrait had just been issued, and Spiess wanted to introduce him to the public. Mendelssohn, however, had doubts in regard to this undertaking: "Meine Lebensumstände sind von so geringer Erheblichkeit, daß ich Ihren Lesern keine sonderliche Unterhaltung versprechen kann; mir selbst haben sie so unwichtig geschienen, daß ich nicht das Mindeste davon aufgezeichnet habe" (The circumstances of my life are of such little importance that I cannot promise your readers any special diversion; to myself they have appeared so insignificant that I have not bothered to note down the least of them).

Mendelssohn proceeded, nevertheless: "Ich bin im Jahre 1729 (den 12 Ellul 5489 nach jüdischer Zeitrechnung) zu Dessau geboren. Mein Vater war daselbst...