Beowulf es un poema épico que se estima fue escrito entre mediados del siglo VII y fines del siglo X d.C., aproximadamente cuatro siglos antes de la conquista normanda. Compuesto en inglés antiguo/anglosajón, aunque se desarrolla en Escandinavia, relata las hazañas de un príncipe escandinavo (Beowulf) y refleja el mundo del siglo VI de los gautas, los daneses y los suecos, quienes fueron rígidamente feudales, muy civilizados, violentos, y también recientemente convertidos al cristianismo. La actual composición de Beowulf data en torno al siglo VIII, por su alto grado de contenido cristiano, en paralelo con el momento de la conversión de Inglaterra del paganismo al cristianismo. También se ha sugerido que los monjes que copiaron Beowulf podrían igualmente haber insertado algún grado de moralidad cristiana en su texto.
Consta de 3,182 líneas en verso, su autor es desconocido y se cree que haya sido un poeta medieval o bardo, que escribió los sucesos que se relatan en los poemas. El poema fue probablemente transmitido de generación en generación a través de la narración verbal, pues los versos antiguos ingleses eran tradicionalmente escuchados en lugar de ser leídos, su audiencia era en su mayoría analfabeta. Los eventos, que tienen como escenario una sociedad germana pagana regida por un código de honor heroico, habrían sido familiares y agradables para sus oyentes. Muchos de los acontecimientos son legendarios y tienen similitudes con otras obras literarias germanas mitológicas e históricas en inglés antiguo, alemán y nórdico.
El texto de Beowulf sólo existe en una copia manuscrita, que se conserva en la Biblioteca Británica en Londres. Este manuscrito del siglo X fue copiado probablemente por un monje medieval y fue guardado en los monasterios, hasta su destrucción y disolución por el Rey Henry VIII. Varios estudiosos de los siglos XVII y XVIII, entre ellos Lawrence Nowell y el danés Thorkelin, preservaron el manuscrito, aunque después de mucho deterioro y un incendio, gran parte del texto se perdió y quedo ilegible.
La publicación A Handbook to Literature (Un Manual de la Literatura) define un poema épico como:
"Un largo poema narrativo [heroico] en elevado estilo presentando personajes de alta posición en una serie de aventuras que forman un todo orgánico a través de su relación con una figura central de proporciones heroicas y a través de su desarrollo de episodios importantes en la historia de una nación o raza".
Los poemas épicos suelen tener ciertas características comunes, incluyendo un "héroe [quien] es una figura de porte heroico... o importancia legendaria, un escenario muy amplio, la acción consiste de grandes hazañas de gran valor o que requieren de un coraje sobrehumano, fuerzas-dioses sobrenaturales, ángeles, demonios..., un estilo de elevación sostenida y gran sencillez..., y finalmente un poeta épico que relata las hazañas de sus héroes con objetividad".
Margaret Drabble en Oxford Companion to English Literature dice: "Beowulf es el poema más importante en inglés antiguo y es el primer gran poema en una lengua vernacular europea, ... notable por su constante tono de grandeza y por la brillantez de su estilo".
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