Catherine O'Flaherty nació en St. Louis, sus progenitores tuvieron ascendencia Irlandesa y Francesa, Kate Chopin creció en un mundo privilegiado de la sociedad y de los comportamientos correctos y apropiados. Muy influenciada por las historias y la personalidad de su abuela materna, una acérrima criolla, ella a menudo escuchó historias que más tarde terminaron formando parte de sus escritos. Kate se graduó en el capítulo local de St. Louis de la Academia del Sagrado Corazón y pronto entró en la sociedad como una persona conocida en los altos círculos, asistiendo a fiestas, bailes y reuniones. Ella parecía disfrutar de ellos, permitiendo que su ojo crítico los plasme en su trabajo sobre el papel, pues ella creó imágenes de tales fiestas en detalle. A la edad de 20 años, Kate se casó con Oscar Chopin, otro criollo rico y exitoso comerciante de algodón en Luisiana. Después que la pareja viajó a Europa de vacaciones, regresaron a los Estados Unidos y se trasladaron al lujoso "nuevo sector” de la gran ciudad de Nueva Orleans. Ellos no querían vivir por el viejo Barrio Francés, y en su lugar prefirieron vivir una suntuosa vida social, en la que Kate dio a luz a seis niños y desempeñó su papel como una esposa cariñosa y dedicada. Poco después de que esta suntuosa gloria financiera acabara, la familia Chopin se vio obligada a trasladarse a Cloutierville, un pequeño pueblo rural de Luisiana. Oscar murió de paludismo tres años después, dejando a su amada Kate con la carga de seis hijos, una casa, y una enorme deuda.
Después de la muerte de su marido, Chopin volvió a sus raíces en St. Louis, donde comenzó a escribir. Su primera novela, At Fault, publicada en 1890 fue un éxito moderado, pero realmente no llegó a consagrar a Chopin como una escritora de renombre. Ella escribió para varias publicaciones y tradujo obras francesas al inglés. Sin embargo, no fue sino hasta El Despertar y otras historias, publicada en 1899, en la cúspide del cambio de siglo y la exploración, que el trabajo de Kate Chopin recibió la notoriedad que merecía. El Despertar es una historia de adulterio y despertar sexual que no se ganó el reconocimiento incondicional de la crítica y la sociedad de la época. Algunos la encontraron demasiado fuerte, demasiado sexual, y muy escandalosa. Aunque Chopin había escrito varias obras, incluyendo Bayou Folk y colecciones de cuentos Una noche en Acadie y Una Vocación y la Voz, es El despertar (que sólo le permitió ganar $150 en regalías) la que, en última instancia la colocó en la liga de escritores venerados. Mientras estuvo viva, la historia innovadora le impidió entrar en el Círculo de Bellas Artes de St. Louis y descontinuó una mayor exploración de sus talentos en la escritura. Ella escribió muy poco después de recibir duras críticas a su obra maestra.
A pesar de la controversia sobre El Despertar, ahora es estudiada en casi todas las escuelas secundarias y universidades, se ha publicado más de veinte veces, y se ha traducido al francés, alemán, italiano, y varios idiomas escandinavos. Durante la década de 1970, en la que el feminismo empezó a difundirse en toda la cultura estadounidense, el trabajo de Chopin reapareció como precursor de los derechos de la mujer. La obra ha generado cientos de ensayos debatiendo el papel de Edna como posible feminista, pintora, mujer adúltera, y muchas cosas más. El final ambiguo del libro también ha creado una ola de estudio crítico, provocando que El Despertar se encuentre actualmente en el pináculo del análisis por el mundo académico. Mientras que Chopin estudió a Dickens, Goethe, y Bronte, algunos dirían que influyó y se anticipó a William Faulkner y D.H. Lawrence. Según el New York Times Review of Books y la Revista Newsweek, "Chopin es una escritora extraordinariamente entretenida ... Se adelantó mucho a su tiempo al tratar temas de pasión sexual y las intrincadas emociones personales y familiares de la mujer...el feminismo enigmático de Chopin y su psicología profética casi superan su estimable talento literario". (prefacio de Gibbons, vii).
Chopin murió de una hemorragia cerebral en 1904. Nunca conoció la fama y el honor que su obra maestra alcanzaría en el futuro y no amplió su repertorio de obras por temor a más escándalo.
