Ana Karenina se inicia en medio de una crisis en el hogar. Dolly ha descubierto que Stiva viene teniendo una aventura con la institutriz francesa, y ella lo ha amenazado con el divorcio. La hermana de Stiva, Ana Karenina, llega a su casa a visitarla. Allí, ella obra de cierta forma mágica convenciendo a Dolly para arreglar las cosas con Stiva.
Konstantin Levin, un viejo amigo de Stiva de años anteriores, también llega a Moscú para proponer matrimonio a Kitty Shcherbatsky, la hermana de Dolly. Kitty lo rechaza, ya que ella está segura que su destino es con el apuesto Conde Vronsky. Desde el principio, Kitty se ve impresionada con el encanto de Ana, su estilo, y amabilidad. Sin embargo, Kitty no se imagina que será Ana quien le robará el corazón del Conde Vronsky. Al final de la primera parte, existen muchos temas “amorosos”: Stiva y Dolly se las han arreglado para lograr un frágil equilibrio en su relación; el corazón de Levin es desgarrado por Kitty, Kitty derrama lagrimas por Vronsky; y Ana se debate entre su pasión por el apuesto conde y su obligación con su propia familia - su marido y su hijo.
