Irene Hunt nació el 18 de mayo de 1907 en Pontiac, Illinois y es hija de Franklin P. Hunt y Sarah Land Hunt. Poco tiempo después la familia se mudó a Newtown, Illinois. Franklin murió cuando Hunt tenía sólo 7 años y la familia nuevamente se mudó para estar cerca de sus abuelos. La niñez de Hunt fue solitaria, pero compartió una relación especial con su abuelo, quien le contó historias sobre su infancia durante la Guerra Civil. Las historias que escuchó de su abuelo fueron luego la base de la historia de Jehtro en Cinco abriles.
Hunt se graduó de la Universidad de Illinois en Urbana para luego ir a la Universidad de Minnesotta, Minneapolis, donde obtuvo un M.A. Fue maestra de inglés y francés en las escuelas públicas de Illinois. Más tarde enseñó psicología en la Universidad de Dakota del Sur, Verimillion, y finalmente retornó a la enseñanza Primaria y Secundaria, donde fue directora de idiomas en Illinois. Tras su retiro en 1969 Hunt se dedicó a la escritura. Publicó su primera novela a los 57 años.
Hunt dijo en una ocasión: “Las palabras siempre me fascinaron, lo que hizo que frecuentemente se burlaran de mí cuando era niña cuando las utilizaba profusamente sin saber qué querían decir. El deseo de escribir páginas llenas de palabras, hacer que contaran las historias que había soñado, me fascinó desde la infancia”. Hunt también señaló que durante sus años como maestra, le resultó más fácil enseñar historia por medio de la literatura. Por eso escribió libros que ayudaran a sus estudiantes a entender mejor la historia. Pero sus libros no están dirigidos a un público específico. Hunt en una ocasión afirmó que escribía cuando tenía algo para decir.
Cuando Cinco abriles fue publicada en 1965, recibió muchos elogios, entre ellos el premio Newbery Honor Book. Hunt señaló que de todos los libros que escribió Cinco abriles es su favorito. Un crítico señaló: “Brillante construcción de personajes, historias reveladoras, una extraña habilidad para equilibrar realidad y ficción, y una escritura compasiva y elegante, marcan la breve pero distinguida obra de Hunt”. Con Cinco abriles, Hunt se consolidó como una de las más grandes novelistas históricas, demostrando que podía escribir tanto para lectores adultos como niños. Con su fe en el "coraje, el amor y la misericordia", Hunt escribió sus libros para enfatizar esa fe.
